汉元帝是如何将汉宣帝为其准备的鼎盛帝国引向没落的呢？
汉元帝刘奭是汉宣帝的第一位皇后许平君所生，由于受到“独尊儒术”的社会风气熏习，自小便喜欢儒学。有一回，他跑去跟父亲宣帝说：“父皇用法太深刻，还是多用一些儒生的好。”
汉宣
汉元帝刘奭是汉宣帝的第一位皇后许平君所生，由于受到“独尊儒术”的社会风气熏习，自小便喜欢儒学。有一回，他跑去跟父亲宣帝说：“父皇用法太深刻，还是多用一些儒生的好。”
汉宣帝厉声道：“你懂什么，帝国皇家自有制度，本以王、霸道杂之，怎么可能单纯以德治国呢，难不成还要搬周朝时的那套制度？你听好了，世俗的迂儒不识时务，喜欢厚古薄今，搬弄一些‘名实’的概念，徒让人眼花缭乱，其实根本不知所云。这种人，怎么可以委以大任呢？”他又叹道：“乱我家者太子也！”
知子莫若父，明知是扶不起的阿斗，可是心里又存一丝侥幸的想法。从指定继承人这点看，宣帝不如武帝的坚决果断。
公元前49年，汉宣帝病逝，刘奭继承皇位，是为汉元帝。元帝没有其父的才干与魄力，说严重点，就是有点书呆子气。他性情宽厚，这既是他的优点，同时也是他的缺点。他不懂得统御之术，很快被几个宦官玩得团团转，开了宦官乱政之先河。
石显是一名宦官。在汉宣帝时，他就掌管中枢机要，熟悉各种典章制度。元帝即位后，体弱多病，不能在政事上花费太多精力。由于石显对于宫廷事务熟悉，而且没有什么背景，也没有党羽，值得信任，便放心地把大权交给他。凡是朝中事务，均由石显转呈，再交由元帝裁断。
不过，汉元帝低估了石显。石显为人精明能干，聪明过人，他利用皇帝信任的优势，在短短的几个月时间里，便权倾朝野，文武百官，无不畏惧。权力导致腐败，一旦大权在握，他便开始积极结党营私，与宦官弘恭连同许氏、史氏外戚集团，沆瀣一气。先后整垮萧望之、周堪、张猛、京房等忠正之臣。
汉元帝在位共计十五年。这也是石显把持朝政、呼风唤雨的十五年。虽然汉元帝崇尚儒学，多用儒士，但吏治败坏到极点，多数官员与宦官集团狼狈为奸，党同伐异。班固在《汉书》中挖苦元帝所用的儒臣“皆持禄保位，被阿谄之讥，彼以古人之迹见绳，乌能胜其任乎！”
大汉帝国的衰败，也是从汉元帝开始的。
