明朝的太监最庞大,到后期达到10万人,由二十四衙门管理,清朝入关后虽然沿用太监,但人数大为减少,顺治一朝不足1万人,设立太监管理机构十三衙门,但清初宫内还是有很多明朝遗留的太监,
在未入关之前,努尔哈赤、皇太极的宫中都没有宦官,史料载:“祖宗创业,未尝任用中官。”入关以后,清人入住紫禁城,此时宫廷中仍留有大量的明代宦官,而为了更好的管理庞大紫禁城,清人沿袭明代宦官制度,在皇宫中有数千名的太监,归内务府管理。
根据清宫制度,额定太监数量为二千四百人,但通常情况下会达到三千余人;这些太监共分四等:总管太监,六品,八人;首领太监,七品,八十九人;副首领太监,八品,四十三人;笔帖式,有八品敬事房。其余杂役、守护之太监,均为无品的普通太监。
品级最高的就是总管太监,我们经常在电视剧中看到的慈禧太后所宠幸的安德海、李莲英、小德张等人,都是总管太监。他们依仗慈禧老佛爷的恩宠,作威作福,甚至于外廷的文武大臣都要敬他们三分。