孙殿英盗了遵化的清东陵，引起各界轰动，众目睽睽之下他为什么能逃脱制裁？
孙殿英盗墓之后曾自辩：“满清杀了我祖宗三代，不得不报仇革命。孙中山有同盟会、国民党，革了满清的命；冯玉祥用枪杆子去逼宫，把末代皇帝溥仪及其皇族赶出了皇宫。我孙殿英枪杆子
孙殿英盗墓之后曾自辩：“满清杀了我祖宗三代，不得不报仇革命。孙中山有同盟会、国民党，革了满清的命；冯玉祥用枪杆子去逼宫，把末代皇帝溥仪及其皇族赶出了皇宫。我孙殿英枪杆子没得几条，只有革死人的命。不管他人说什么盗墓不盗墓，我对得起祖宗，对得起大汉同胞!” 并说：我发掘满清东陵，有3个好处。第一，满清入关之时，大兴文狱，网杀士人，象吕留良，戴名世这样的人，都被开棺戮尸，我虽不才，亦知道佛经有言，以彼之道还施彼身；第二，满清统治三百年了，搜刮的财帛不知多少，今天我发陵，是为通天下财货，收运转之利，丰藏国库。”
孙殿英，和溥仪祖宗康熙一样出过天花，号称孙大麻子。孙麻子年幼时父亲与满人争斗，因官府偏袒满人，所以孙父被满清官府拷打致死。所以孙殿英对满清有着刻骨的仇恨。
1928年夏，机会终于来了。孙殿英借着保护清东陵的借口出兵击败土匪马福田，然后以军事演习的借口封锁清东陵。孙组织军队炸开东陵，将乾隆、慈禧的两座地宫打开，将地宫及棺木中的陪葬宝物洗劫一空。
盗墓一个多月后，当调查人员进入东陵以后，见到了一片惨状，在地宫内，慈禧的尸体躺在棺材板上，上身全裸，下身只留一条裤衩。全身已经发霉，脸上都生白毛了，孙殿英为了得到她嘴里含着的夜明珠，居然用刺刀割开了慈禧的嘴角。而乾隆这位自称为十全老人的大帝也十分的悲惨，地宫里总共有一帝五后，尸骨全给挖出来了抛尸棺外。
据传说，刚炸开墓室时，士兵们发现叶赫那拉氏的尸体栩栩如生，遂惧之，一个曾经的仵工(以收拾尸体为营生的人)愤而曰：“我，活人也，奈何惧一死妇”，当众淫那拉氏之尸。
清东陵被盗，满清遗老遗少及逊位的溥仪嚎啕大哭，向国民政府提出了强烈抗议，要求严惩盗墓罪犯。但当时满清式微，且孙殿英早已想好周全的对策。开始进行危机公关，让国民政府高官和地方实力派冯玉祥阎锡山都得到了足够的好处：
溥仪画的杀孙殿英图
孙殿英从东陵宝物中挑选一批用来贿赂权贵，其中一柄九龙宝剑，剑面上嵌有九条金龙，剑柄上嵌有宝石，孙托戴笠送给了蒋介石；另一柄宝剑托戴笠送给了何应钦。乾隆颈项上的一串朝珠，有108颗，据说是代表十八罗汉，是无价之宝，那最大的朱红色的两颗，孙在天津时送给了戴笠；慈禧的枕头是一个翡翠西瓜，孙托戴笠送给了宋子文；慈禧嘴里含的一颗夜明珠最为珍贵，开是两块，合拢是一个圆球，分开透明无光，合拢则透出一道绿色的寒光，夜间在百步之内可照见头发，孙将这件宝物也托戴笠送给了宋美龄。孔祥熙和宋霭龄见后十分眼红，孙便又挑选了两串朝鞋上的宝石送去，才算了事。并将价值50万元的黄金送给了阎锡山。最终结果是第八师师长谭温江顶了罪判了刑，但最终在孙殿英的活动下很快无罪释放。
1947年春，孙殿英在河南汤阴战役中被解放军俘虏，我党念及他抗战时期曾有过好的表现，对他非常宽待，生活上给予照顾，不计前嫌。被俘后的孙殿英独处孤室，忧郁成病，终于在1948年10月间病死在河北省武安县战俘营，结束了他的军阀生涯，时年59岁。
